Vad pónik hegyen és tengerben

A világ leghosszabb gyalogtúra útvonalán, az Egyesült Államokbeli Appalachian Trail-en van egy rövid szakasz, ahol a túrázó nagy eséllyel botlik vadon kószáló pónilovakba. A Mount Rogers National Recreation Area, és a Grayson Highlands State Park hegyoldalain több mint 100 póni él békében, némelyik annyira szelíd, hogy közel is megy az emberekhez, akiknek azonban tilos etetni és simogatni őket.

Virginia dél-nyugat, és egyben legmagasabb részén kifejezetten turista látványosság ez a különös ménes, és egyben azon kevés helyek egyike, ahol még lehet vadon élő lovakat, s leginkább pónilovakat látni. Természetesen nem őshonosak ezek a lovak a virginiai hegyekben, és az sem teljesen világos, hogy hogyan kerültek ide, de a leginkább elfogadott történet szerint a 40-es években földművelők egy csoportja olyan lovakat szeretett volna ide telepíteni, amelyek kibírják az életet 1700 méteres magasságban is, és nem túl nagytestűek, s legelés közben karbantartják a réteket.

Így pónilovakat kereszteztek lovakkal, s lettek belőlük ezek a vadlovak, akik azóta is itt élnek az Appalache hegységben. A területet National Forest-té, azaz Nemzeti Erdőséggé nevezték ki 1960-ban, s a 70-es években egy szervezet is alakult, amely kifejezetten a pónikat figyeli, felügyeli, és arra is ügyel, hogy legyen elég táplálékuk.

A környéket amúgy számos turistaút keresztezi, de legnagyobb eséllyel az Appalachian Trail-en lehet ezekkel a gyönyörű jószágokkal találkozni, a Massipe Gap és a Thomas Knob Shelter között.

A szervezet tagjai minden ősszel átvizsgálják a populációt, s ha beteg egyedet találnak, közbelépnek. Egyébként semmilyen más területen nem avatkoznak bele az életükbe. Illetve egyben igen, igyekeznek elkerülni a túlszaporodást, így minden évben bizonyos lovakat örökbe adnak egy aukció során….

A Grayson Highlands State Park és környéke egyébként remek kirándulóhely, ahol a horgászástól kezdve a lovaglásig minden kipróbálható a sziklás hegyeken. Ráadásul több zenei (elsősorban blue grass) fesztivált is szerveznek kifejezetten a park területén, hetente pedig jam sessionön gyűlnek össze a stílus kedvelői.

Virginiában azonban nem ez az egyetlen hely, ahol vadon élnek pónilovak. Az állam Marylanddel határos szakaszán élnek a teljesen más eredetű – feltehetően több száz éve itt élő – állatok Assateague szigetén. Az államok közötti határ el is választja őket, így két ménes él ugyanazon a szigeten. Az egyik legnagyobb attrakció, amikor Chincoteague szigetére – ahol a környező településbeliek élnek – cowboyok átúsztatják a lovakat. Az úszást több mint ötvenezren (!) nézik minden évben. Az átúsztatott lovak közül itt is többet elárvereznek….

Az állatok saját szigetükön többnyire egész nap tengerben élő, így aztán nagyon sós növényeket eszegetnek, amitől annyira szomjasak lesznek, hogy kétszer annyit isznak, mint általában a lovak. Szerencsére a szigeten lévő tavakból ezt meg is tehetik, amit feltűnően nagy pocakjuk is bizonyít.