Antonioni, a Zabriskie Point című, s amúgy óriásit bukott film rendezője, meztelen embereket látott a világ egyik legextrémebb területén fekvő erodált dűnék közé, de volt, aki a Marsot próbálta helyettesíteni filmjében ezzel az elképesztő geológiai formájú tájjal, amit úgy hívnak, Zabriskie Point, és ami egy furcsa nevű völgyben fekszik, amit csak úgy emlegetnek: a halott völgy.
A Zabrieskie-point, amit, a 20. század elején ott működő bórax bánya egyik vezetőjéről neveztek el, a Kalifornián és Nevadán át húzódói Death Valley Nemzeti Park egyik kilátópontja. Állítólag amikor a 19. század végén az aranyásók két hónap “éhség, szomjúság és rettenetes csend” után otthagyták a terepet, visszanéztek egy magaslatról, s az egyik azt mondta: “Viszlát halott völgy”. Na, így kapta a nevét ez a 13, 6 ezer km²-nyi kiterjedésű terület. A neve elég ijesztő – meg is szolgálta, viszont tele van lenyűgöző természeti formákkal és szélsőségekkel. Vannak itt kanyonok, színes sziklák, hatalmas homokdűnék, dús vegetációjú oázisok, egy hatalmas sótenger.
Az egyik szélsőség a magasságbeli különbség. A közel 3368 méteres Telescope Peak hegycsúcs, és a tőle 24 km-re lévő , és 86 méterrel a tengerszint alatt fekvő Badwater Basin között két Grand Canyon is “elférne egymáson” .
A legérzékelhetőbb szélsőség azonban a hőmérséklet. Itt van Észak-Amerika legszárazabb pontja, és egyben legmelegebb helye is. leginkább azért, mert óriási felületén alig van víz. Olyan sokszor mérik itt a legmagasabb hőmérsékletet az Egyesült Államokban, hogy már nem is számítják bele az átlaghőmérsékletbe, hogy ne torzítsa az adatokat. A rekordmeleg 1913-ban volt, akkor 56,7 °C-ot mértek a park Green Ranch nevű részén, az eddigi adatok szerint ez volt a világ legforróbb környezeti hőmérséklete. Nyáron gyakori a közel 50 fok, télen pedig mínuszok is lehetnek. A legalacsonyabb hőmérséklet eddig -9,4 fok volt).
Mindezek ellenére itt mégis élnek állatok! Sőt, emberek is lakták: az őslakosok a Shoshone indiánok voltak, jártak itt aranyásók, rabszolgák, kínaiak, akik ezüstöt és bóraxot bányásztak, baszkok, akik a 20. század fordulóján telepedtek le és japán amerikaiak, akiket a II. világháború idején internáltak ide.
Az állatok persze még jobban tudtak alkalmazkodni a kegyetlen körülményekhez. 51 emlősfaj, 307 madárfaj, 36 hüllő, 3 kétéltű és két halfaj él itt meg.
A növények közül van olyan, amelynek 15 méteres gyökerei terülnek el a föld alatt, így van esélye valamennyi nedvességhez jutni.
De mit lehet itt csinálni?
Például csillagokat nézni. S bár a szomszédos Las vegas fényáradata valamennyi fényszennyezést okoz, még mindig elképesztő látványt nyújt az égbolt a tiszta idő miatt. A parkba autóval, négykerékmeghajtású terepjárókkal, biciklivel és természetesen gyalog is lehet nézelődni. Aszfalt utak vezetnek a legnépszerűbb kilátókig, ilyen például a Dante’s View, ahol hajnalban a felkelő nap megvilágítja a halott völgyet, és ahol a csillagnézés hez is remek terep van. A parkolótól pár száz méterre piknikezni is lehet. A kilátás az 1977-es Star Wars filmben is megjelenik.
Több száz gyalogtúra útvonalon lehet kalandozni, és érdemes október közepétől május közepéig tervezni a túrákat, máskor ugyanis elviselhetetlen a meleg.
A parkban kilenc kijelölt kemping van, a Furnace Creeknél, a 190-es útról megközelíthető látogató központban (Visitor Center) lehet engedélyt kérni az ott éjszakázáshoz. Motelek, három és négy csillagos hotelek is kínálnak szállást. Ha az ember Las Vegas őrületéből tér ide, érdemes legalább egy éjszakát itt tötleni, nem csak azért, mert egy nap alatt keveset láthatunk, hanem mert a “rettenetes csend”, ami a turistának inkább lenyűgöző, egészen felejthetetlen élmény.